Old American Songs

“Estoy convencido de que la música futura de este país debe basarse en las llamadas melodías negras. Estos pueden ser la base de una escuela de composición seria y original en los Estados Unidos”. Esa declaración no la hizo un enérgico joven compositor estadounidense interesado en explorar las raíces musicales étnicas de este país, sino un compositor bohemio de cincuenta y dos años que se había empapado durante toda su vida de la música folclórica de su país natal. país y había escrito ocho sinfonías al mejor estilo centroeuropeo. La Novena (y última) Sinfonía de Dvořák fue su intento de probar la tesis.

En 1892, a pedido de Jeannette Thurber, una rica e idealista mecenas de las artes, Dvořák vino a los Estados Unidos para ocupar el cargo de director del Conservatorio Americano de Música en Nueva York, una escuela que la Sra. Thurber había fundado un unos años antes. Aunque al principio se mostró reacio, la oferta de la Sra. Thurber de un salario generoso fue algo que el compositor no pudo rechazar. Se quedaría tres años, un período generalmente feliz y productivo, durante el cual escribió varias de sus obras más conocidas a pesar de episodios ocasionales de nostalgia. Durante el verano de 1893 pudo saciar su anhelo por su tierra natal viviendo con sus compatriotas en la comunidad checa de Spillville, un pequeño pueblo en el noreste de Iowa donde aún se encuentra un museo en la casa donde vivió. Es en esa casa donde completó la Novena Sinfonía.

Durante su estadía, Dvořák estudió con entusiasmo lo que él consideraba música folclórica estadounidense, aunque agrupaba con bastante despreocupación tanto los espirituales negros como la música de los indios americanos en una sola categoría. (En su defensa, se puede decir que el estudio conocido como etnomusicología aún no era una disciplina académica establecida). Su relación con los espirituales que amaba llegó de primera mano a través de Harry T. Burleigh, un estudiante afroamericano de Dvořák. quien se convirtió en asistente y amigo cercano. Burleigh cantaba regularmente espirituales para Dvořák y finalmente publicó sus propios arreglos que se convertirían en el repertorio estándar. Encontrar fuentes confiables de música nativa americana fue más difícil: el espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill no era exactamente el sueño de un etnomusicólogo. Sin embargo, el interés de Dvořák en la cultura india americana era genuino: había leído La canción de Hiawatha de Longfellow décadas antes en una traducción al checo e hizo intentos sinceros de escribir una ópera sobre el tema a instancias de la Sra. Thurber. Aunque el proyecto nunca llegó a buen término, sí dejó su huella en la Novena Sinfonía, particularmente en su segundo y tercer movimiento, que el estudioso de Dvořák Michael Beckerman ha llamado verdaderos “poemas sinfónicos” basados ​​en La canción de Hiawatha. Por cierto, parte de la visión generosa e idealista de Jeannette Thurber fue admitir estudiantes nativos americanos y afroamericanos en su escuela, algo tristemente inusual en ese momento. Como checo que vivía en el Imperio austrohúngaro, Dvořák sabía lo que significaba ser miembro de un grupo minoritario y apoyó firmemente esta misión de la escuela.

El estreno de esta obra que, según el compositor, pretendía transmitir

“Impresiones y saludos del Nuevo Mundo” tuvo lugar en diciembre de 1893 en el Carnegie Hall, inaugurado apenas dos años antes. El evento fue el mayor éxito de público en la carrera del compositor y la nueva sinfonía fue aclamada como una obra maestra. En el momento del estreno, Dvořák enfatizó en un artículo en el New York Herald que, a pesar del sabor popular del material, todos los temas eran suyos y no melodías populares reales.

La sinfonía se abre con una introducción lenta y quejumbrosa que luego estalla en una majestuosa llamada de trompeta similar a una fanfarria que forma la base del primer tema dramático. Siguen otros dos temas, el primero una misteriosa figura de fideos en los instrumentos de viento bajos que tiene el ritmo de una polca. El segundo, una melodía que se escucha en la flauta, tiene un parecido notable con uno de los espirituales favoritos de Dvořák, “Swing Low, Sweet Chariot”. Los temas se desarrollan y luego en estilo sinfónico tradicional se vuelven a exponer en la recapitulación. Una breve coda dramática cierra el movimiento.

El famoso segundo movimiento Largo presenta su conmovedora melodía interpretada por ese instrumento de viento de madera bellamente expresivo, el corno inglés. Esta melodía a menudo se ha tomado por una canción popular estadounidense, especialmente porque uno de los estudiantes de Dvořák le puso las palabras “Goin ‘Home”. Si bien muchos la han considerado una canción espiritual o de plantación, el propio compositor dijo que era una referencia a Hiawatha, aunque en realidad no está claro a qué parte del poema se refiere. Una sección central dramáticamente melancólica que a veces parece una especie de marcha fúnebre ha sugerido a algunos que la referencia podría ser al funeral de Minnehaha. Una reafirmación dramática del majestuoso primer tema del primer movimiento marca el final de esta sección intermedia y luego regresa el tema de apertura del corno inglés.

En el encantador scherzo, los timbales se transforman en tom-toms. Según el propio Dvořák, esta es una representación del baile de Pau-Puk-Keewis en la boda de Hiawatha. Una sección central jovial y relajante agrega contraste.

El final ofrece un resumen dramático de la obra, introduciendo dos temas nuevos, el primero otro tema majestuoso que se escucha en los metales y el segundo una melodía lírica que se escucha en el clarinete. Sin embargo, no contento con ese material, Dvořák también recupera temas de movimientos anteriores. El final está lleno de sorpresas, incluido un cambio de E menor a un E mayor triunfante.

Finalmente, aunque “From the New World” ha mantenido su lugar como una de las sinfonías más populares, ha generado su propia controversia a lo largo de los años. El problema no ha sido su efectividad artística, obviamente es la obra de un maestro sinfonista, sino su supuesta “americanidad”. Es innegablemente cierto que la mayoría de los checos probablemente escuchen la pieza como una obra maestra europea con muchos pasajes folclóricos que bien podrían ser de origen eslavo. Muchas de las melodías de estilo popular se basan en la llamada escala pentatónica o de 5 notas que se puede encontrar fácilmente tocando las teclas negras del piano. El problema es que esta escala se ha utilizado para gran parte de la música folclórica mundial, desde Asia hasta Escocia. (Auld Lang Syne es una melodía pentatónica clásica). En un guión de televisión con un análisis de la sinfonía, Leonard Bernstein llegó a decir: “Disfrutémosla como una composición europea fina y conmovedora, pero no esperemos que sea estadounidense”. …” Bernstein continuó diciendo que para la verdadera música estadounidense tendríamos que esperar a compositores como Copland y al jazz.

Si bien puede haber verdad en esas palabras, es innegable que muchos estadounidenses han escuchado ecos de su propio país y su propia experiencia en esta música. La novelista Willa Cather, artista sensible y melómana, escuchó en el Largo “el anhelo inconmensurable de todas las tierras llanas”. Seguramente no es casualidad que millones de estadounidenses que no han oído hablar de Dvořák hayan cantado “Goin’ Home” con sentimiento. WJ Henderson revisó el estreno en el New York Times comentando sobre la sugerencia de “sangre, sudor, agonía y blanqueamiento de huesos humanos” que habían quedado en “esas poderosas llanuras occidentales”. Además de su conciencia de los sufrimientos de los negros y los nativos americanos, quizás haya un sentido de las propias penas y anhelos del compositor por su hogar. Como dijo el erudito de Dvořák Joseph Horowitz: “Más que una sinfonía bohemia con acento estadounidense, “From the New World” es una lectura de América dibujada, emocionalmente, por la atracción de la patria checa”.